Era el sexto varón y el octavo de diez hijos del reverendo H. G. Baden-Powell, profesor en la Universidad de Oxford, su madre, Henriette Grace era hija del almirante W.T. Smyth y nieta de Joseph Brewer Smyth, explorador de América, colonizador de Nueva Jersey. Su padrino era Robert Stephenson, hijo de George Stephenson, un pionero en el transporte por ferrocarril. Su padre murió cuando Robert tenia unos tres años de edad.
B.P. recibió sus primeras enseñanzas de su madre y más tarde empezó a asistir a la escuela de Rose Hill en Tunbridge Wells, donde a los trece años, consiguió una beca para estudiar en la escuela de Charterhouse. Al principio esta escuela estaba en Londres, pero en 1872 se trasladó.
En los bosques de los alrededores B.P. se escondía de sus profesores, cazaba y cocinaba conejos sin dejar que el aire delatara su posición.
Durante sus vacaciones tampoco perdía el tiempo. Siempre iba en busca de aventuras con sus hermanos. En una ocasión, realizaron una salida por la costa sur inglesa en el yate "Kohinoor" comprado por sus hermanos con la herencia paterna y del que B.P. era cocinero. En otra ocasión, remontaron el Tmesis en canoa hasta el nacimiento del río.
Tales aventuras al aire libre no eran frecuentes entre los jóvenes de aquella época. Las técnicas y las artes que aprendió le fueron de mucha utilidad en su vida posterior.
B.P. no sacaba notas demasiado brillantes en el colegio, como nos revelan sus boletines trimestrales (por ejemplo: "en matemáticas ha abandonado sus estudios por completo" o en francés: "podría ir bien, pero se ha vuelto vago y a menudo se duerme en clase").
Sin embargo, y en 1876, a los 19 años, se presentó a unas pruebas para entrar en el ejército y sacó el segundo puesto, para caballería, entre varios cientos de aspirantes. En seguida se le designó, con el grado de subteniente, al 139 Húsares del cual más adelante sería nombrado Coronel de Honor, sin tener que pasar por los cursos de entrenamiento de oficiales. Ese mismo año fue destinado a la India, siendo un joven oficial del ejército especializado en la exploración, elaboración de mapas y reconocimiento.
El mismo año que ingresa al ejército, Baden Powell inicia misiones en la India, que luego se amplían a la frontera de Afganistán. Se especializa en la exploración preventiva, una especialidad militar muy de moda en la época. Se trata de deslizarse silenciosamente por la maleza, permanecer largo tiempo oculto, observar en la oscuridad, retener mentalmente cualquier detalle. Esto es muy necesario para obtener información de la intimidad del enemigo y poder sorprenderlo. En 1886, ya ascendido a capitán, cumple una peligrosa misión en la Rusia Zarista, la que en medio de increíbles aventuras termina con él en la cárcel, de donde se fuga con la ayuda de un camarero que resulta ser un espía alemán. Al año siguiente parte para África, participando en las expediciones destinadas a sofocar las rebeliones de los zulúes, luego de los ashantes y más tarde de los matabeles.
Poco después de la campaña contra los matabeles, en 1899, estalla la guerra en Sudáfrica. Es una típica guerra colonial: de un lado están los boers, descendientes de colonos holandeses y ascendientes de la minoría blanca que en el presente siglo ha establecido el "apartheid" en Sudáfrica y del otro, los ingleses, que pretenden apoderarse de Orange y Transvaal, ricos en minas de oro recién descubiertas. Es una guerra infame.
Su única importancia va a residir en el largo asedio a la ciudad de Mafeking, en donde se originó uno de los conceptos básicos del Movimiento Scout.
En 1904 dio algunas ideas referidas a la formación de los muchachos sobre los lineamientos de los scouts del ejército. Estas ideas las había desarrollado considerablemente desde la época de los cadetes de Mafeking y el interés despertado por "Ayudas al escultismo".
Invitado por Sir William Smith, fundador de una "Brigada de Jóvenes", Baden-Powell inspeccionó en Glasgow una reunión de 7000 miembros y aun cuando quedó impresionado por la reunión y su entusiasmo, sentía que en esta organización podrían reunirse 10 veces más muchachos, si encontraran un programa que les interesara.
Baden-Powell había ideado como podría ayudar a la juventud; pensaba que esta necesitaba algo más que instrucciones, por lo que ideó mostrarle la belleza de la obra de Dios en la naturaleza. Pensaba que era suficientemente conocido y popular para poder poner en práctica este esquema.
En esos días Baden-Powell recibió un libro que cambiaría sus ideas acerca de la pedagogía juvenil: "Birch Bark Roll of Woodcraft Indians" de Ernest Thompson Seton. Se contactó con Seton y empezó a fusionar sus conceptos de educación marcial con las prácticas de los "Woodcraft Indians", un grupo juvenil en Estados Unidos.
A principios del verano de 1907 hizo contacto con un famoso organizador y propietario de un periódico y pensó "He aquí mi hombre". Discutió sus ideas con el señor Arthur Pearson y como resultado de aquella conversación el 25 de julio de 1907, 25 muchachos de diferentes clases sociales llegaron a la isla Brownsea, en el puerto de Poole, para acampar con Baden-Powell.
Este dividió a los muchachos en 4 patrullas de 5 chicos: la Toro, la Lobo, la Cuervo y la Chorlito y al jefe le invistió de amplios poderes para dirigir los trabajos y juegos. Sir Percy Everett, Sub Jefe Scout, recuerda la magia de aquellos fuegos de campamentos nocturnos, cuando Baden-Powell se refería a sus experiencias en escultismo, y a la mañana siguiente, al despertar al campamento haciendo sonar su cuerno de caza (en recuerdo de la campaña con los matabeles en África) Baden-Powell convertía sus historietas en demostraciones prácticas de rastreo, acecho y pionerismo.
En enero de 1908 Escultismo para muchachos comenzó a aparecer por entregas quincenales, a cuatro peniques cada una. En mayo sale la edición completa. Al término de ese año, Inglaterra cuenta con cincuenta mil scouts.
El 24 de enero, Baden-Powell dictó la primera de una serie de conferencias publicas organizadas por la YMCA en Binkerhead y pronto se realizaron otras reuniones por todo el país.
El escultismo despertó gran interés en los muchachos. Comenzaron a formarse patrullas por todo el país valiéndose sus jefes de "Escultismo para Muchachos". Los muchachos pedían a los hombres que se convirtieran en sus Scouters y comenzaron a formarse tropas en escuelas y clubes.
Baden-Powell organizó un segundo campamento de adiestramiento en Hums Shaugh, escogiendo a sus muchachos a través de una prueba abierta en la revista "The Scout".
El sistema de patrullas hizo que tuvieran gran éxito los diferentes juegos, exploraciones, etc. A principios de 1909 Baden-Powell inauguró las nuevas oficinas centrales de los scouts en la calle Victoria de Londres. Antes de que terminara el año había en la oficina quince empleados pagados y ocho sin paga, abrumados de trabajo.
Entre el 24 y 27 de marzo de 1909, Baden Powell visitó Chile, donde el 21 de mayo, inspirado en su visita, se organizo el Grupo Scout en el Instituto Nacional.
Fue elevado al rango de Caballero por el Rey Eduardo VII y desde entonces se le llama Sir Robert Baden Powell. En noviembre de 1909 se invitó a todos los Scouts para reunirse con Baden-Powell en el Palacio de Cristal. Estuvieron presentes más de 11000 scouts. En aquella reunión se presentaron grupos que se denominaban a sí mismos "Muchachas Scouts".
Baden-Powell se dio cuenta de que también había que hacer algo en favor de las muchachas y se les permitió inscribirse en la Oficina Central, entretanto se fundaba el movimiento Guía para ellas. Luego renunció al ejército para dedicar su vida a los Scouts.
En 1910, se inicia el escultismo para niñas, que nombraría más tarde a Lady Olave como Jefa Guía Mundial.
En 1912 inició una gira de 8 meses para inspeccionar el Escultismo en la Islas Occidentales, Australia, Nueva Zelandia y África del Sur. En el barco conoció Olave St. Clair Soames con la que se casó el 30 de octubre de 1912 en Pakerstone Dorses. Tenía 55 años, y y de su matrimonio nacieron tres hijos. Su esposa era mucho más joven que él. Los Scouts organizaron entre ellos una colecta de a centavo para comprarle un automóvil como regalo de bodas.
Baden-Powell ponía mucho énfasis en las insignias de especialidades como medio para estimular a los Scouts a adquirir aficiones y artes manuales que les fueran útiles, descubriendo al mismo tiempo sus talentos naturales.
En 1916 comienza la Rama Lobatos y en 1919 se concreta la adquisición del Gilwell Park, cerca de Essex.
En 1920, es proclamado, al final del Primer Jamboree Mundial, “Jefe Scout del Mundo”.
En 1929, Baden Powell pasa a ser Lord. Después de consultar con el Comité Mundial, elige el título de Lord Baden Powell of Gilwell.
En 1937, Jorge VI lo honra con la Orden al Merito y en La Haya recibe el premio Wateler para la Paz.
También fue candidato al Premio Nobel de la Paz, que no le fue otorgado debido a la situación de guerra imperante en Europa.
Al celebrarse el V Jamboree Mundial en Holanda, Baden Powell que tenía 80 años, se despide del Movimiento. La Reina Guillermina le entregó en la ocasión, la Gran Cruz de la Orden de Nassau.
Lord Baden Powell fallece en Sudáfrica el 8 de enero de 1941. A petición de él, es enterrado al pie del Monte Kenya.
Luego de esta gran historia, vienen algunas de las celebres frases del fundador Sir Lord Robert Cecil Stephenson Smith Baden Powell of Gilwell:
- "Dando una patada a la sílaba IM de la palabra IMPOSIBLE, cualquier persona estará seguro de salir adelante."
- "El campamento es con mucho la mejor escuela para dar a los muchachos las cualidades de carácter."
- "El hombre no es más que un proyecto y la vida una especie de barco que cada uno tiene que llevar a buen puerto."
- "El montañismo fomenta la solidaridad y el espíritu de equipo, permitiendo a uno encontrarse con uno mismo."
- "El niño no aprende lo que los mayores dicen, sino de lo que ellos hacen."
- "Jamás se fracasa tratando de cumplir con el deber, y sí cuando se descuida."
- "La felicidad no se consigue sentándose a esperarla.se consigue luchando como un verdadero scout"
- "La mejor forma de vencer las dificultades es atacándolas con una magnífica sonrisa."
- "La felicidad se apoya en dos pilares fundamentales: tomar la vida como un juego y prodigar amor a los demás."
- "La religión es una cosa bien sencilla: primero, amar y servir a Dios, segundo amar y servir al prójimo."
- "La verdadera manera de obtener la felicidad, es haciendo felices a los demás."
- "Los hombres se convierten en caballeros por el contacto con la naturaleza."
- "Los scouts aprenden a fortalecerse al aire libre. Como los exploradores, acarrean sus propias cargas y 'Reman su propia canoa."
- "Mientras viváis en este mundo, tratad de hacer algo bueno que perdure después de vuestra muerte."
- "No te conformes con el qué, sino que logra saber el porqué y el cómo."
- "Nuestro método de formación es educar desde dentro, en lugar de instruir desde fuera: ofrecer juegos y actividades que además resulten atractivos para el muchacho, lo eduquen seriamente en el aspecto moral, mental y físico."
- "Planifica tu trabajo y luego trabaja sobre tu plan."
- "Si la vida fuera siempre fácil, sería insípida."
- "Si tenéis el hábito de tomar las cosas con alegría, rara vez os encontraréis en circunstancias difíciles."
- "«No me incumbe» es la pantalla tras la cual escudan los cobardes su falta de caballerosidad."
- "Un hombre que nunca cometió errores, nunca hizo nada."
- "Una dificultad deja de serlo tan pronto como sonrías ante ella y la afrontes."
- Variante: "Una dificultad deja de serlo en cuanto os reís de ella y ponéis manos a la obra."
- "Una sonrisa es la llave secreta que abre muchos corazones."
- "Un par de ojos bien entrenados son tan buenos como una docena de ojos inexpertos."
- "Un scout debe hacer una buena acción a los demás por cortesía y buena voluntad sin aceptar recompensa."
- "Ved siempre el lado bueno de las cosas y no el malo."
- "El scout deja el mundo mejor de como lo encontro"
- "Las ligas y los tratados estan bien entre los politicos. Pero no pueden producir la paz, a menos que la gente misma sea quien la desee. Nosotros tratamos de imbuir en la proxima generacion el espiritu de amistad, camaraderia y amistad, que es la verdadera fase para la paz del mundo"
- "De la vida hay que aprender y de la muerte no hay que temer."
- Es importante ser bueno, pero mas importante es hacer el bien.
- Ningún hombre puede ser llamado educado, si no tiene una buena voluntad, un deseo y una capacidad entrenada para hacer su parte en el trabajo del mundo."
- "Nada sino lo mejor"
- "Si no vives para servir no sirves para vivir."
- "El scout sonríe y canta a las dificultades"
- "Creo que Dios nos ha puesto en este mundo para ser felices y disfrutar de la vida. Pero la mejor forma de hacerlo, es haciendo felices a los demás".
- “La prueba del éxito de la educación no es lo que un muchacho sabe, según los exámenes al salir del colegio, sino lo que está haciendo diez años más tarde”
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